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Alain Bernard apprend à nager à partir de 6 ans. Il commence la compétition dans le club d'Aubagne avec lequel il fait ses classes jusqu'à ses seize ans, s'exprimant à ses débuts sur les épreuves de dos et de quatre nages. En 2000, il décide de quitter sa ville pour rejoindre le Cercle des nageurs de Marseille afin de progresser. Il y rencontre un entraineur qui le suivra durant toute sa carrière: Denis Auguin. Avec lui, il progresse sur le plan physique et chronométrique et se tourne peu à peu de façon exclusive sur les épreuves de nage libre du 50 au 200 mètres.
Alain Bernard se révèle au plus haut niveau le vendredi 21 mars 2008, en battant le record du monde du 100 mètres nage libre en demi-finale des championnats d'Europe disputés à Eindhoven avec un chrono de 47 s 60.
Le 14 août 2008, il devient le premier champion olympique français du 100 mètres nage libre en 47 s 21. Lors de ces Jeux olympiques de Pékin, Alain Bernard aide ses coéquipiers du relais 4 × 100 mètres nage libre à remporter la médaille d'argent derrière le relais américain amené par Michael Phelps et Jason Lezak et accroche une médaille de bronze lors du 50 mètres nage libre.
Il prend sa retraite sportive en 2012 à l'issue des Jeux olympiques de Londres. Alain Bernard possède l'un des plus beaux palmarès du sport français.